公元前200多年一天,秦始皇(陆树铭饰)遇刺,蒙天放(张艺谋饰)挺身救驾。秦始皇大修陵墓,同时令方士炼制长生丹药。秦始皇暴虐无道,民不聊生。方士徐福(谢博文饰)骗得始皇信任,征召众多童男童女东渡蓬莱寻取长生仙药。曾因搭救秦始皇而被封官赐剑的蒙天放与应征少女韩冬儿(巩俐饰)一见钟情,偷尝禁果,以欺君之罪被赐死。行刑前,冬儿暗将徐福炼就的长生不老金丹送入蒙天放口中,自己投身窑炉,殉情而死。蒙天放则被泥封为俑,置于皇陵。
20世纪30年代,冬儿转世成为三流影星朱莉莉(巩俐饰)。一次,她发现大明星白云飞(于荣光饰)盗掘皇陵的勾当。白云飞为杀人灭口,驾机携莉莉飞入空中。莉莉误将仪表盘打破,随即栽入秦始皇陵,使沉睡地下两千年的蒙天放得以复苏,并与闯入墓中的白云飞等盗墓贼展开搏斗。混乱中,朱莉莉与蒙天放跳进飞机,冲出洞穴,回到人间。白云飞又将蒙天放骗上火车,欲将他运往东北卖给洋人,被蒙天放识破,持剑杀出重围,携莉莉重返皇陵。白云飞又率大批盗贼炸开陵墓,强行冲入。此时,墓内兵马俑纷纷复活,将盗贼全部消灭。朱莉莉却为保护蒙天放而遭枪杀。
1974年,三大兵马俑公诸于世,长生不老的蒙天放成为坑内修补技工。90年代,蒙天放在兵马俑博物馆又见到由朱莉莉轮回。